Le recueil a été publié en 1853. Exilé après le coup d'état du 2 décembre, Victor Hugo, exprime sa haine vouée à Napoléon III dont il fait l'archétype de la tyrannie. Il met au service de sa fureur tout son génie poétique et sa grandiloquence effrénée, et reprend, dans ses vers, tous les éléments qui avaient fourni la matière de son violent pamphlet publié l'année précédente, Napoléon le Petit. L'outrance manifeste de certains passages n'enlève rien à la vigueur de l'attaque, avec son goût du gigantesque, Hugo construit un personnage aux dimensions démesurées et concentre autour de lui tout le Mal qui sommeille au fond de la nature humaine, tous les aspects les plus odieux d'une politique faite de violence et de fraude.