Inspiré d'un fait divers ayant eu lieu le 7 novembre 1831. Dans son œuvre l’auteur raconte l’histoire de Claude Gueux, emprisonné, suite à un vol de pain, à la centrale de Clairvaux de Paris, confronté à l'autoritarisme de M. Delacelle, le directeur des ateliers, et qu'il tua devant d'autres détenus manifestant leur soutien, Claude est condamné à mort et exécuté en juin 1832. Le Roman fut rédigé en 1828 et publié en 1832 (année de l'exécution de Claude Gueux) Hugo ajoute une importante préface au roman : « il s'agit d'un plaidoyer contre la peine de mort ». En 1834, Hugo publie sa version du fait divers dans la "Revue de Paris".