Dans son Avant-propos de la Comédie Humaine, Balzac expose les enjeux relatifs à l’écriture de l’immense recueil de romans qui a fait de lui un des plus grands écrivains français. Ce projet sans précédent dans l’histoire littéraire avait pour but de dresser un inventaire de l’espèce humaine, et son auteur le résume en quelques mots seulement, dans une lettre à Hippolyte de Castille : « J'ai entrepris l'histoire de toute la Société. J'ai exprimé souvent mon plan dans cette seule phrase : une génération est un drame à quatre ou cinq mille personnages saillants. Ce drame, c'est mon livre. »